În dializa peritoneală, o parte a peritoneului este utilizat pe post de dializor. Apa şi compuşii dizolvaţi se pot mişca din partea de sânge în partea de dializat prin membrana peritoneală, care este o membrană foarte subţire ce acoperă intestinele şi ficatul. Circa doi litri de fluid de dializă sunt infuzaţi încet în cavitatea abdominală printr-un tub de silicon flexibil, denumit cateter.
Cateterul rămâne în poziţie pe întreaga durată cât pacientul urmează tratamentul prin dializă peritoneală. Când dializatul este prezent în cavitatea peritoneală, îndepărtarea reziduurilor şi a apei în exces se realizează până când concentraţiile de compuşi dizolvaţi de pe partea de sânge şi cea de dializat sunt echilibrate. Această mişcare a apei şi a reziduurilor are loc în timpul de procesare. După o anumită perioadă, dializatul infuzat este drenat prin cateter. Dializa peritoneală continuă pe măsură ce fluidul de dializă peritoneală este înlocuit cu fluid de dializă peritoneală proaspăt. Acest proces de înlocuire a fluidului de dializă peritoneală utilizat cu fluid de dializă peritoneală proaspăt este denumit schimb. Un schimb este repetat de mai multe ori pe zi, de obicei de 4-5 ori.
